Francouzský Heller jistě patří mezi firmy, které vytvářely historii plastikového modelářství. Naši modeláři mají k Helleru zvláštní vztah i díky faktu, že několik stavebnic z produkce Helleru lisoval a i lisuje pražský SMĚR, některé formy byly pouze zapůjčeny, případně dodány jen výlisky a některé formy jsou již v majetku české firmy.
Leo Heller Jahiel, rodák z Lyonu, založil stejnojmennou firmu v Paříži počátkem roku 1957.Nebylo to jeho první setkání se zpracováním plastů, předtím pracoval pro společnost SOMAP, která se zpracováním plastů zabývala. První stavebnicí uvedenou na trh pod značkou Heller byla Sud Aviation Caravelle v měřítku 1/100, ta spatřila světlo světa v roce 1958.
Caravelle v měřítku 1/100, první stavebnice z produkce Helleru
Tehdy celá firma sídlila v Paříži, až v roce 1963 byl výrobní závod přesunut do města Trun, kde sídlí do dnešních dnů. K osobě zakladatele dodejme, že v červnu 1977 byl jmenován členem Čestné legie tehdejším prezidentem Valéry Giscard d´Estaignem za jeho zásluhy na profesionálním poli.
Stavebnice letadel z úvodní produkce Helleru tvořily zvláštní mix stavebnic v měřítkách 1/100, 1/72, 1/50 a 1/40 (dopravní letadla i 1/125) a svým zpracováním trochu zaostávaly, měly přehnané nýty, silné průhledné díly a slabě zpracované detaily.
Jumbo 747-200 je celkem macek. Měřítko 1/125
V průběhu sedmdesátých let se výrobce koncentroval na dvě měřítka – 1/72 a 1/50 a rapidně zvýšil úroveň zpracování. Kity z konce této dekády již měly vysokou úroveň zpracování a byly promyšleně řešeny s ohledem na stavbu. K plusům ještě přičtěme sympatický „sametový“ povrch výlisků. Heller byl vždycky vlasteneckým výrobcem. V jeho katalogu byly nebo jsou typy, které jinde nenajdete, třeba dvoumotoráky Bloch a Potez nebo třeba Ouragan a Mystére. Tato situace se začala měnit až s příchodem nových firem, především výrobců short runů.
Potez 540, jeden z klenotů od Helleru. Autor modelu Marc Davies
Zajímavé byly i stavebnice J-29 Tunnan nebo dva francouzské transportní typy – Noratlas a Transall, které jsou vyhledávané i dnes.
Velmi povedené a stále žádané jsou Constellation, DC-4 a DC-6 v měřítku 1/72 a opravdová perla v nabídce – požární Canadair CL-215.
Stejně unikátní byla i řada vrtulníků 1/50, ačkoliv i zde se vyskytovaly hrubé detaily a leckdy se dalo diskutovat o měřítkové přesnosti. Jen Heller nabízel typy jako Frelon, Puma, Alouette, Gazelle nebo Lama.
Po dopravních typech v měřítku 1/72 je mezi modeláři stále sháňka
Kromě letadel se Heller věnoval a věnuje i produkci stavebnic lodí, většinou v měřítku 1/400. Starší čtenáři si možná vzpomenou na Auroru a Potěmkina v „sovětských“ přebalech. od výrobce Ogoňok. V prodejně Pragoimpo se objevily mimo letadel (Mig-19, Mirage III a Mig-21) i lodě, jmenovitě Arromanches a Richelieu, hovoříme o polovině osmdesátých let. Nebyl to ale originál Heller, stavebnice pocházely od firmy Mehanotehnika, což je slovinská hračkářská firma, fungující i dnes, pod názvem Mehano..
Hvězdou v řadě lodních modelů ale je plachetnice HMS Victory, vyhledávaná dodnes.
Aurora 1/400, v minulosti u nás prodávaná v obalech sovětského Ogoňku
Heller zaměřil svoji pozornost i na modely automobilů a třeba slavný Citroen 11CV vyrobil hned ve třech velikostech – 1/43, 1/24 a 1/8. Do produkce se dostala řada typů v měřítku 1/24, především veteránů a dodávek. V nabídce byly zvučné především evropské typy – Delahaye, Delage, Bugatti, Bentley… , stejně jako typy, které nikdo předtím ve formě stavebnice nezpracoval. Modely automobilů patřily ve své době k těm velmi povedeným.
Citroen 11CV ztvárnil Heller hned třikrát
Heller a měřítko 1/35, to jsou kity bojové techniky, mimo GMC a Jeepa řada typů francouzské provenience. Opět tak Heller dodal jedinou možnost výběru pro zájemce o dané typy. Nesmíme zapomenout na vrtulník Super Frélon v tomto měřítku, byl to jeden z prvních modelů letecké předlohy určený k doplnění sbírek bojové techniky.
Poslední řadou stavebnic jsou kosmické lodě, Heller vyprodukoval třeba Ariane, francouzskou raketu.
I v modelech bojové techniky se Heller choval vlastenecky
V roce 1972 se spojili výrobci Heller, Solido, Jouel a Delacoste a vytvořili „Le Jouet Français.“ (přibližně francouzští hračkáři). Tato společnost fungovala až do roku 1980, kdy přešla do likvidace a následně v roce 1981 do nucené správy. Společenství se opět rozpadlo, Solido odkoupila firma Majorette, Delacoste se stal součástí Vullierme a Jouel se vrátil zpět k mateřskému koncernu. Heller koupila americká společnost Borden, vlastník Humbrolu. V roce 1986 se ke skupině přidal Airfix a začala éra vzájemného prohazování výlisků mezi oběma výrobci. Pro Heller to nebylo nejšťastnější období. Nabízené kity stárly a přestávaly být zajímavé, nutné investice nepřicházely a vedení firmy začalo ztrácet vizi dalšího vývoje.
Velmi vyhledávaný model z produkce Helleru – SAAB J-29 Tunnan
V roce 1994 přišla injekce 31 000 000 franků na investice po odkoupení firmy irskou investiční společností Allen, McGuire & Partners.
V roce 1999 Heller získal další francouzskou hračkářskou firmu Joustra (výrobky Joustra byly francouzskou hračkou roku 2003 a 2005) a název se změnil na Heller Joustra SA. Konkurence, hlavně čínská, je tvrdá a Heller začíná produkci stále více přibližovat dětem.
V roce 2002 se Heller vrátil k modelům pro „dospělé“ modeláře a vyrobil nové stavebnice techniky – VAB v měřítku 1/35 a následující rok dvě „dvaasedmy“ – Jeep a GMC. Ale zrovna výběr typů je trochu diskutabilní…. Kolekci doplnily přebaly Italeri, bohužel za nekonkurenční cenu Začal se rýsovat další problém.
Pak se objevil tank Leclerc v měřítku 1/35, který potvrdil, že Heller ztratil schopnost vyrobit konkurenceschopný plastikový model. Díky kvalitě lisování prohnuté díly, nepoužitelné obtisky a slabé detaily. K tomu přistoupilo vydávání starých položek za astronomické ceny a průšvih byl na světě.
Velké zklamání pro modeláře byl model tanku Leclerc
Do nucené správy se dostává Heller SA po vleklých finančních obtížích opět v roce 2006….
V červenci 2006 odchází Airfix a Humbrol, do majetku společnosti Hornby. Od ledna 2007 je Heller součástí společnosti MANOP, francouzského výrobce šperků. Pod vedením generálního manažera Benjamina Lenemana se po devět let pomalu stabilizuje díky prodeji plastikových modelů.
Heller SA se dostal do problémů opět v roce 2016, díky potížím s cash flow a propadu prodejů. Obchodní soud v Argentanu svolil s prodejem firmy společnosti MAPED v březnu 2016. Heller dostává zatím poslední investiční injekci ve výši 3 500 000 eur a výroba stavebnic tak může pokračovat.
K Helleru se váže ještě jedna pro nás důležitá epizoda. Francie, která vždy koketovala se socialismem, byla velmi oblíbená i vedoucí garniturou bývalého Československa. Do kin se dostávaly francouzské filmy, Dior měl svoji prodejnu v Praze. Proto byl vybrán Heller aby se stal partnerem družstva Směr při výrobě plastikových stavebnic v rámci snah o obohacení domácího trhu. V osmdesátých letech tak začaly přicházet „novinky“ v obalech SMĚRu což byly původně francouzské stavebnice. Byla to celá série modelů 1/72, nejen francouzských předloh a Piper L-4 v typické „padesátině“.
Kouzlo nechtěného, Stosser v přebalu družstva SMĚR, nabízený jako FUCKE WULF….
Některé typy se objevily pouze na přechodnou dobu, ty byly lisovány ze zapůjčených forem nebo byly dodány originální francouzské výlisky, s některými se potkáváme i dnes. Některé formy totiž přešly do vlastnictví firmy SMĚR.
Stavebnice Heller mají, stejně jako francouzské ženy, zvláštní eleganci a esprit. Jsou vhodné pro začátečníky ale i vyhledávané jako základ pro superdetailní soutěžní modely neokoukaných předloh.
Můžeme jen doufat, že po všech historických kotrmelcích bude Heller stabilní firmou a její výrobky budeme potkávat i nadále.
Honza Polc