Jsou firmy, především čínské, které vznikají jako příslovečné houby po dešti. I kdyby vyráběly modely sebelepší, chybí jim důležitá věc. Chybí jim historie. A historii má nejdelší britská legenda, firma Airfix. Pojďme se podívat na její začátky a osudy.
I když to tak na první pohled určitě vypadá, název firmy nemá vůbec nic společného s letadly nebo letectvím. Firmu založil ve Velké Británíí v roce 1939 maďarský emigrant Nicholas Kove. Při volbě názvu vycházel ze skutečnosti, že je důležité aby začínal na písmeno „A“. To je ve všech jazycích, používajících systém abecedy na prvním místě. Kove objevil skutečnost, která dnes v době počítačů a e-shopů hraje velmi důležitou roli v úspěchu firem. A protože se firma zabývala výrobou nafukovacích gumových hraček, zvolil slovo AIRFIX (air – anglicky vzduch). Se vstřikováním plastů se firma poprvé setkala při výrobě kapesních hřebenů.
Je určitě paradoxem, že první plastiková stavebnice, kterou Airfix uvedl na trh v roce 1951 vlastně ani neměla být plastikovou stavebnicí. V tehdejší době byly v automobilovém průmyslu velmi populární hotové modely skutečných automobilů, kombajnů nebo traktorů, zvané „promotion models“ a využívané k reklamním účelům. A právě traktor to všechno začal…. Na Airfix se obrátila společnost Massey-Fergusson se zakázkou na výrobu jejich nového výrobku, traktoru TE20.
Massey-Ferguson TE20, stavebnice, která stála na počátku legendy
Tento model měl být dodáván ve složeném stavu. Po kalkulacích zadavatel usoudil, že je model drahý. Forma již byla hotová a proto se Airfix rozhodl nabídnout model jako stavebnici prostřednictvím sítě supermarketů Woolworth. Zákazníci měli o stavebnici nečekaný zájem a Woolworth požádal o zhotovení dalších podobných stavebnic.
Ani druhý plastikový model se značkou Airfix nebyl letadlem. Byla jím loď slavného piráta Francise Drakea „Golden Hind“ vydaná v roce 1952 na objednávku řetězce Woolworth. A teprve o rok později, v roce 1953, přišel model letadla, Spitfire Mk. I. O rok později následoval Spitfire Mk. IX, oba v měřítku 1/72, navržené Jamesem Stevensem, jednalo se prakticky o zmenšené kopie čtvrtek od Aurory, protože Kove nevěřil v prodejnost takových stavebnic a nechtěl zbytečně investovat do vývoje vlastních předloh. Všechno to už byly klasické vstřikované stavebnice, Airfix byl tehdy na trhu jediný. Další legendární firma FROG přišla s prvním plastikovým modelem až v roce 1955.
První model letadla z produkce Airfixu, Spitfire Mk. I 1/72
Modely Airfix nikdy nebyly ty nejlepší na trhu ale odlišovaly se důležitým faktem, jejich cenou. V šedesátých a sedmdesátých letech byly nejmasověji prodávané a pro anglické kluky znamenalo označení „airfix kit“ stavebnici jakéhokoliv výrobce, stejně jako je pro nás dnes xerox jakákoliv kopírka.
Ještě dnes vzpomínají britští modeláři na modely balené v pytlících, které stály pár pencí. Mimochodem, byl to opět Airfix, který přišel s nápadem balit stavebnice do plastikových pytlíků, aby mohl splnit požadavek na prodejní cenu dva šilinky. Dalším prvenstvím byly papírové uzávěry sáčků, které nebyly z kartonu a na rubové straně měly natištěný stavební návod. Příklad Airfixu pak následovaly další firmy z oboru.
Modrý plast, charakteristický pro stavebnice Airfix v šedesátých letech
V roce 1961 přišel Airfix s novou sérií – modely bojové techniky a figurek v měřítku H0/00. Pro dnešní perfekcionisty mezi modeláři bude možná překvapením zjištění, co toto zvláštní označení znamenalo. Byly to stavebnice, které byly vyrobeny v měřítku „někde mezi“ dvěma populárními měřítky – H0 (1/87) a 00 (1/76).
Rok 1961 přinesl další prvenství Airfixu – v sérii „Kings of the Skies“ přišly na trh první modely v měřítku 1/144. V tomto měřítku byly vyrobeny modely dopravních letadel. Dnes je toto zmenšení pro „dopraváky“ minimálně euroamerickým standardem.
Airfix stanovil standard měřítka pro dopravní letadla – 1/144
V roce 1963 padlo rozhodnutí proniknout na trh v USA a byla založena společnost Airfix Craftmasters, která měla v Americe výrobky Airfixu prodávat. Ale úspěch se nedostavil. Obdobně ale v té době dopadaly i jiné evropské firmy, snažící se proniknout na tamější trh. Airfix se ale nevzdal po prvním neúspěchu. Spojil se s americkou firmou MPC, která vyráběla modely automobilů v měřítku 1/25 a stavebnice strojů ze sci-fi seriálů. MPC začala prodávat Airfix v USA a britové výrobky MPC ve Velké Británii. Současně vznikla ještě dceřinná společnost US Airfix, ale ta žádného velkého úspěchu nedosáhla.
Samozřejmě, že i ve zlatých dobách kitařiny se Airfix nevyhnul problémům. Například několik občanských sdružení ve Skandinávii obvinilo firmu, že výbuchy a trasy střel na boxartech, které jsme tak obdivovali, podněcují u dětí agresivitu. Na obalech určených na skandinávský trh musely být odstraněny. Už tehdy existovali sluníčkáři….
Krok špatným směrem bylo pro Airfix vydání dvou modelů techniky v měřítku 1/32 – štábní automobil maršála Montgomeryho a polopás SdKfz. 251 maršála Rommela. Toto měřítko bylo tradiční britské, ale ukázalo se, že většina modelářů zabývajích se technikou upřednostňuje zmenšení 1/35.
Proto Airfix přistoupil k vydání série automobilů ¾ ton Dodge a M3 Scout Car. Využil k tomu forem japonské firmy Max. Když japonská značka ukončila činnost, formy se dostaly k Italeri (tehdy Italaerei) a M3 Scout nakonec po mnoha letech odkoupila ruská Zvezda.
Dodge 3/4 ton Staff Car v obalu Airfix
Pro milovníky automobilů vyrobil Airfix stavebnice opět v britském měřítku 1/32. A opět to nebylo to pravé ořechové. Standardem se stalo zmenšení 1/24 a 1/25. Reakce Airfixu byla rychlá, v jeho katagolu se objevily stavebnice původem od firem Nichimo (1/24) a MPC (1/25). Dlouhodobá spolupráce s Američany se vyplatila, MPC poskytl kontakty i na Japonce, se kterými spolupracoval.
Prakticky každá firma má „povinnost“ mít ve svém arzenálu malou sérii nebo model, který ji učiní nesmrtelnou a při otevření krabičky modelář obdivně šeptá „To je ono“. Vzpomínáte na příchod čtvrtkových bombardérů od Monogramu? To je jeden příklad. Dnes je to třeba čtvrtkový Spitfire IX od Eduardu.
I Airfix si takové modely pořídil, když se v jeho nabídce objevila série stavebnic letadel v měřítku 1/24. Byly to v té době nejdetailnější plastikové stavebnice, které se daly pořídit. A nezaostávají příliš ani dnes.
Junkers Ju 87B Stuka, superdetailní model 1/24
Bavíme-li se o Airfixu, musíme zmínit i časopis AIRFIX Magazine, který poprvé vyšel v roce 1960. A byl to opět první čistě kitařský časopis, do té doby se občas objevovaly články o kitech v titulu Meccano. U Airfixu správně usoudili, že kitaři tvoří zvláštní komunitu a potřebují časopis vlastní. Ten prošel mnoha periodami, mnohokrát stál na pokraji zániku, ale existuje do dnešních dnů. Mimo časopisu bylo vydáno i několik knih v řadě Airfix Books.
Kromě časopisu vycházely i specializované knihy v řadě Airfix Books
Přišla krušná osmdesátá léta, kdy britská libra velmi rychle razantně posílila (o více než jeden dolar z 1,40USD na 2,60USD) a to mělo katastrofální vliv na prodejnost stavebnic mimo Británii a i na domácím trhu došlo k propadu. Airfix se dostal do vážných finančních potíží a hrozil krach firmy. Kvůli této situaci dokonce zasedal parlament, Airfix už byl považován za „domácí stříbro“. Došlo ke změně majitele. Novým majitelem se stala v roce 1981 americká společnost General Mills, respektive její odnož Politoys. Okamžitým krokem byl přesun výroby na evropský kontinent, do Francie. Kity se začaly lisovat u firmy Miro Meccano v Calais. Tím se podařilo vyhnout vysokým cenám. Tato situace trvala do roku 1986, kdy General Mills opustil trh s hračkami a odprodal Airfix společnosti Borden, která vlastnila další dvě značky z oboru – Humbrol a Heller. Výroba přešla do francouzského Trunu, sídla Helleru, ten také mnoho stavebnic Airfixu přebalil. Praxe přebalování, tentokrát i japonských a čínských stavebnic do krabic Airfixu pokračovala do roku 2006, i poté co došlo k další změně majitele, tentokrát to byla irská společnost Allen & Maguire, která Airfix, Humbrol i Heller odkoupila v roce 1994.
Model Bentley 1/12 je i výrobci stavebnic automobilů považován za etalon do dnešních dnů
V roce 2003 oslavil Airfix 50 let od vydání prvního Spitfiru. A stylově, vydáním nového Spitfira Mk. I, opět v modrém plastu a se stojánkem ze série 9, protože forma na původní ze série 1 se ztratila. Část stavebnic byla vydána v retro „pytlíkovém balení“.
V roce 2006 se dostal i Humbrol do potíží a do nucené správy a na obzoru byl další konec Airfixu. Přišla zatím poslední změna majitele. Humbrol i Airfix koupil koncern Hornby. Výroba se odstěhovala do Indie, původní výrobní závod v Hullu byl zbourán.
Airfix obnovil starší modely a začal produkovat nové kity z 3D modelací.
Opět se opakuje situace s finančními problémy, které střídají roky relativně úspěšnější, ale legendární Airfix je s námi stále.
Díly Spitfiru v měřítku 1:1
Jako zajímavost zmíníme ještě jednu velkou raritu – v pořadu Toy Stories byl postaven model Spitfiru od firmy Airfix v měřítku 1:1. Bude to nesporně největší plastikový model na světě.
Honza Polc